Footballeur cultivé, auteur de frasques et grand séducteur, Heleno de Freitas est plus qu'un sportif, un personnage de roman à classer en tête de file de la catégorie joueurs de génie à problèmes de la Seleção, comme le seront plus tard Renato Gaúcho, Romário, Edmundo ou Adriano. Champion avec Vasco de Gama en 1949, il ne participera pas à la première Coupe du monde organisée dans son pays en 1950.

Issu d'un un milieu aisé, né en 1920 d'un père négociant de café parti trop tôt, De Freitas étudie le droit à l'université et débute sa carrière à Fluminense avant d'être repéré sur la plage et d'intégrer le Botafogo Futebol e Regatas à Rio dont il deviendra l'idole. Dans les années 1940, « Gilda » est un buteur d'exception, sous le célèbre maillot rayé noir et blanc, il inscrit 209 buts en 235 matchs entre 1939 et 1948 avant de s'envoler pour l'Argentine le temps d'une saison avec Boca Juniors. Son surnom Gilda, il le doit à son tempérament de feu et à son orgueil démesuré sur et en dehors du terrain, en référence au personnage incarné par Rita Hayworth dans le film du même nom sorti en 1946. En conflit permanent avec l'autorité incarnée par ses entraîneurs et les arbitres, l'attaquant fantasque entretient également des rapports compliqués avec ses coéquipiers. Explusions, bagarres et crises de colère lui valent une réputation de « craque problema », de joueur instable au profil d'athlète-intello incompris devenu addict au « star system », à l'alcool, au jeu et aux belles femmes qu'il charme sur la plage de Copacabana ou dans les palaces de la « Cité Merveilleuse ». À l'approche de la fin des années 1940, le dandy carioca entame sa descente aux enfers. Malgré 19 buts en 18 matchs avec la sélection en 4 ans de 1944 à 1948, il n'est pas pas retenu pour le Mondial 1950, celui pour lequel on a construit le Maracanã, celui que le Brésil ne devait pas ne pas remporter. Il le vivra devant un écran sous le soleil de la Colombie, en se disant peut-être qu'il aurait pu empêcher le Maracanazo.

En 2012, José Henrique Fonseca lui a consacré un film : Heleno « O Principe Maldito » (« Le Prince Maudit »). Un biopic pour lequel a été réédité spécialement pour l'occasion le célèbre ballon en cuir Superball de Duplo T conçu à l'époque par 3 industriels brésiliens qui a révolutionné le design des ballons de football.

Le ballon de football en cuir Superball Brésil 1950 réédité par John Woodbridge style vintage.