De rond à ovale, le ballon de football américain est à l'origine un ballon rond de football qui, passé par le ballon de rugby a été transformé par l'usage pour finalement acquérir son design propre, l'ovoïde allongé que nous connaissons aujourd'hui.

Une légende états-unienne veut que le ballon de football américain ait pris la forme ovale connue depuis toujours lors d'un très ancien match entre les Rutgers Scarlet Knights et les Princeton Tigers (à l'époque Rutgers Queensmen et New Jersey Tigers) lors de la toute première saison universitaire en 1869, une rencontre souvent considérée comme celle des débuts du football américain. Lassés d'interrompre le jeu pour regonfler la balle, qui était à l'époque une vessie de porc et qui avait une forme sphérique, les joueurs auraient continué la partie avec le ballon à moitié dégonflé, qui avait pris une l'apparence d'un ovale. Un match disputé selon les anciennes règles dérivées du football (soccer) – européen – qu'a remporté, pour la petite histoire l'équipe de Rutgers, 6 à 4. Un ballon de rugby allait être employé un peu plus tard dans un autre match entre équipes d'étudiants.

1869 à New Brunswick dans le New Jersey. 50 hommes se font face et se disputent un ballon rond. Rutgers Queensmen contre New Jersey Tigers, c'est la naissance du football américain.

Quelques années plus tard, on remplace la vessie de porc par une chambre à air en caoutchouc vulcanisé, et l'introduction de la règle de la passe en avant en 1905 puis le perfectionnement de son usage au début du vingtième siècle, exigeait un ballon plus aérodynamique et allongé, qui puisse être lancé d'une main et fuser dans l'air comme une torpille. D'améliorations en innovations, le ballon de football américain s'approche peu à peu de son design idéal. Une forme nommée « sphéroïde prolate ». En 1935, la NFL, qui avait été fondée en 1920 et qui a permis son uniformisation en utilisant un ballon de la marque Spalding – également fournisseur d'équipements de basketball -, réduit sa longueur à 28 cm à quelques millimètres près et son axe court (autour du milieu) de 58 à 54 cm. Son axe long d'environ 71,5 cm ne changeant pratiquement pas.

Le ballon de football américain en cuir John Woodbridge s'inspire d'un ballon à la forme intermédiaire entre le ballon de rugby et le ballon moderne tel qu'utilisé au début des années 1930 aux États-Unis.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ligue adopte le modèle de la Wilson Sporting Goods, firme de Chicago connue mondialement de nos jours pour ses raquettes de tennis, comme ballon officiel. C'est l'ancêtre le plus proche de celui qui est encore utilisé à notre époque, formé de 4 pièces de cuir cousues main et fermé avec un lacet de vinyle ou de cuir. Un cuir granuleux pour être mieux agrippé par la main, avec des bandes blanches aux 2 extrémités pour être mieux vu la nuit qui seront ajoutées peu de temps après.