Fréquenté par des grands noms de la boxe dans les années 1940-50 dont plus célèbre à l'époque, Jake LaMotta, et surtout par la légende Mohamed Ali quelques années plus tard avant son premier combat contre Sonny Liston, le Gleason's est aujourd'hui un club de boxe emblématique de New York, sublimé par Hollywood et l'industrie publicitaire qui l'ont fait entrer dans la culture populaire.

Durant les années 1920 et la période de prospérité qui fait suite à la Première Guerre mondiale, les Italo-Américains étant victimes à l'époque de discriminations importantes sur fond de Prohibition et de concurrence féroce entre communautés immigrées dans une États-Unis dominée par les anglo-saxons, Peter Robert Gagliardi fait partie de ces centaines de boxeurs d'origine italienne qui adoptent un patronyme à consonnance irlandaise pour tenter de faire carrière et développer leurs affaires. Le natif de Popoli dans les Abruzzes, devenu « Bobby Gleason » boxeur poids mouches puis poids coqs, ouvre en 1937 une petite salle dans le sud du Bronx, au 434 Westchester Avenue.

Dans ses premiers temps, le Gleason Gym est un lieu vétuste, un ancien entrepôt industriel qui sent encore le charbon, équipé de quatre sacs de frappe, de six racks à poires de vitesse et de quelques gradins pour assister aux combats. Mais il fait rapidement le plein et se développe au rythme des titres acquis par les champions qu'il produit : Mike Belloise, champion du monde poids plumes NYSAC (1936-1937), Phil Terranova, champion du monde des poids plumes NBA (1943-1944), Jake LaMotta, le « Raging Bull » champion du monde poids moyens (1949-1951), et Jimmy Carter, champion du monde poids légers (1951-1952, 1952-1954, 1954-1955). Porté par sa réputation, le gymnase attire le jeune Cassius Clay, qui n'est pas encore à l'époque Mohamed Ali, et qui y prépare son combat pour le titre de champion du monde poids lourds contre Sonny Liston programmé le 25 février 1964 à Miami. La victoire contre toute attente d'Ali fait entrer un peu plus le Gleason's dans la légende. Le « Gym » inspire aussi les directeurs artistiques et devient un véritable plateau de cinéma où seront tournées des centaines de publicités ou scènes de films, dont Midnight Run et Raging Bull avec Robert De Niro et Million Dollar Baby de Clint Eastwood, avec Hilary Swank.

Une nouvelle consécration arrive en 1974 quand Bobby Gleason ouvre une deuxième salle à Manhattan sur la 30e Rue, un des plus beaux et modernes clubs de la Big Apple. Gleason signifie excellence, le panaméen de génie Roberto Durán s'y entraîne pour un des plus grands exploits de l'histoire du noble art en compétition, la conquête du titre de champion du monde dans 4 catégories différentes. Mike Tyson lui aussi y fera un passage, comme d'autres grands nom de la boxe. Âgé, Bobby Gleason tire sa révérence et vend le club au début des années 1980, une désormais institution qui se trouve depuis au 77 Front Street sous le pont de Brooklyn et dont la devise est cette citation du poète latin Virgile, dans l'Énéide :

“Now, whoever has courage and a strong and collected spirit in his breast, let him come forward, lace on the gloves and put up his hands. (5.363-364)”