L'année où Georges Carpentier a conquis l'Amérique
13/05/2019

Héros de la Grande Guerre, après un passage au rugby à XV il devient en 1920 le premier non anglophone champion du monde de boxe anglaise en battant Barney « Battling » Levinsky aux États-Unis. Idole populaire de l'entre-deux-guerres en France, Georges Carpentier a aussi réussi à séduire l'Amérique qui le surnommait à cette époque « The Orchid Man », en référence aux fleurs que le dandy boxeur avait l'habitude de porter au revers de sa veste.

Le natif de Liévin a servi dans l'aviation pendant la Première Guerre mondiale, où il se distingue à plusieurs reprises en participant notamment à la bataille du Fort de Douaumont à Verdun qui lui vaudra une décoration et plusieurs mois d'hôpital après le crash de son avion de reconnaissance en forêt. Quand il reprend ses activités physiques, le jeune homme alors âgé de 24 ans s'essaye au rugby avec le club universitaire omnisports du SCUF au poste d'ailier avant de revenir à son sport de prédilection. Car le petit Georges a été un champion précoce, initié à la Savate dès son plus jeune âge il a connu ses premiers succès à l'adolescence face à des adversaires de 10 ans son aîné. Champion du monde de boxe française à 14 ans, il participe à son premier combat professionnel d'anglaise un an plus tard, en 1908. Combat qu'il remporte contre le britannique Salmon. Un avenir glorieux parmi les plus grands du noble art lui est alors promis. Et effectivement les titres s'enchaînent : champion de France en titre, le fils de mineur devient, en poids welters, le premier Français champion d'Europe en 1911, en battant Joseph Young puis des poids moyens en 1912, des mi-lourds en 1913 et des poids lourds la même année face au géant anglais Billy « Bombardier » Wells qu'il terrasse en seulement 1 minute et 10 secondes sur le ring de Gand.

georges carpentier billy bombardier wells 1913À Gand en Belgique le 1er juin 1913, Carpentier terrasse Bombardier Wells en 70 secondes.

Après la guerre, Georges Carpentier se marie et effectue une tournée d'exhibitions aux États-Unis en vue d'affronter le redoutable « Battling Levinsky », champion du monde en titre des mi-lourds depuis 1916. Le combat a lieu le 12 octobre 1920 à Jersey City. D'une droite dont il a le secret, le Lensois devenu Parisien le met KO au quatrième round après l'avoir harcelé de sa gauche légendaire. Cette victoire retentissante, celle du premier non anglophone à prendre possession d'un titre de champion du monde de boxe anglaise, annonce « le match du siècle » contre le « Colosse de Manassa », la légende Jack Dempsey, qui est signé à New York juste avant son retour en Europe. L'évènement va attirer 100000 spectateurs au Bowl Park de Jersey City, des recettes record et une foule immense à Times Square devant l'immeuble du New York Times, le combat étant le premier de l'histoire à être retransmis en direct à la radio américaine ce 2 juillet 1921.

georges carpentier jack dempsey 1921 Le « combat du siècle » Georges Carpentier contre Jack Dempsey le 2 juillet 1921.

Yeux clairs, style raffiné et maîtrise de son art, Carpentier, qui est déjà une idole en Angleterre, plaît au public américain qui apprécie sa boxe toute en vitesse et en précision sur le ring comme son élégance « à la Française » en dehors. Et surtout, il admire le parcours héroïque du Nordiste pendant la guerre alors que Dempsey s'est fait porter pâle, ce qui n'a pas manqué de déclencher une vive polémique, les Américains ne plaisantant pas avec le patriotisme. Dans les premières minutes, le Français rivalise et fait même chanceler son adversaire. Mais il se casse le pouce dans la deuxième reprise. L'issue du combat, qui se termine dans ces conditions par un KO au quatrième round et qui fait conserver sa couronne mondiale des poids lourds à Dempsey, est anecdotique. Le match a fait entrer la boxe dans une nouvelle ère, au-delà du sport, celle du show business, du grand spectacle international qui sera bientôt télévisé. On retiendra que Georges Carpentier avait ce jour-là conquis l'Amérique.