La Coupe du monde de rugby 2019 qui s'ouvrira le 20 septembre à Tokyo s'apprête à mettre en lumière un rugby japonais qui pourrait sembler naissant au regard des résultats de l'équipe nationale qui n'a jamais réussi à atteindre le niveau des nations historiques. Mais malgré ce qu'on pourrait croire, le rugby serait joué au Japon depuis plus longtemps qu'en France, en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande, ce qui ferait de l'Empire du soleil levant un des tous premiers pionniers du ballon ovale.

Si on se réfère à une illustration parue dans l'hebdomadaire anglais The Graphic du 10 avril 1874, dont la légende indique « A football match at Yokohama, Japan », le jeu de Rugby football – ancêtre des deux sports - aurait été pratiqué sur l'archipel il y a au moins plus de 145 ans ! Le dessin représente des hommes de deux équipes, une au maillot rayé, une en blanc, dans une scène de jeu qui ressemble fort à une action de maul ou de mêlée tels qu'on les connaît bien aujourd'hui, avec un joueur de chaque camp à l'affût de l'extraction de la balle à la manière d'un demi de mêlée. Le tout sur un stade où se dresse un fanion au bout d'une perche en bambou indiquant l'anagramme « YFC », inititiales de Yokohama Football Club, devant une assistance en habit traditionnel nippon et avec en décor le mont Fuji.

Rugby au pied du mont Fuji, dans The Graphic publié en 1874.

Situé au sud de Tokyo, Yokohama est à l'instar de Kobe un des premiers ports à s'ouvrir au monde marchand au milieu du dix-neuvième siècle. D'après les archives du Japan Times, quotidien anglais du Japon, c'est à 1866 que remonterait la fondation du Yokahama Football Club. Historiquement, de nombreux militaires et officiers britanniques étaient présents à l'époque dans la ville portuaire suite à l'incident diplomatique de Namamugi en 1862. Ils importent aussi le cricket, qui n'aura pas au Japon le même succès qu'en Inde... Le rugby par la suite reste un sport pratiqué dans les universités, le club de Keiō fondé sous l'impulsion d'Edward Clarke et Tanaka Ginnosuke – ancien étudiant de Cambridge - est un des plus anciens au monde. La Fédération japonaise de rugby à XV voit le jour en 1926, avec un premier match de la sélection nationale qui se termine par une victoire contre le Canada 9 à 8 en 1932. Les « Brave Blossoms » signeront dans l'ère moderne un des plus beaux exploits de l'histoire de ce sport en battant les Springboks lors de la Coupe du monde 2015 en Angleterre. L'édition 2019 sera-t-elle celle de la meilleure nation du continent asiatique ? Réponse dans 3 mois.

Carte postale de 1924 tamponnée en 1930 représentant la pratique des sports traditionnels japonais et occidentaux dont le rugby dans les couleurs rouges et blanches des Brave Blossoms.