C'est le plus long combat de boxe du vingtième siècle, plus de deux heures et demie d'un marathon pugilistique disputé par deux Américains en pas moins de 49 reprises de 3 minutes au cours desquelles Joe Jeannette tombe à 27 reprises sous les coups de Sam McVea avant de remporter la victoire par KO technique. Au bout de l'effort, de la violence et de l'oxygène.

Le 17 avril 1909 à Paris, Jeannette affronte McVea pour le titre de « champion du monde de couleur », boxeurs blancs et noirs pouvant à cette époque s'affronter dans toutes les divisions sauf en poids lourds, la catégorie reine. Nous sommes alors seulement quelques mois après le sacre historique de Jack Johnson, devenu le premier Noir champion du monde heavyweight après avoir mis KO Tommy Burns à Sydney.

Un des rares clichés du duel pour une scène qui se reproduira plus d'une vingtaine de fois, McVea envoie Jeannette au tapis. 

Natif du New Jersey, Jeremiah « Joe » Jeannette est un boxeur trapu d'1m78, considéré au début des années 1900 comme un des tous meilleurs de sa génération. Son style est défensif, ses frappes chirurgicales. Jack Johnson, qu'il affronte à plusieurs reprises, déclarera à son sujet qu'il est l'homme le plus dur qu'il ait eu à combattre. Dans l'autre coin, Sam McVey (nommé aussi McVea) est aussi un boxeur d'assez petit gabarit pour la catégorie, originaire du sud des États-Unis, qui use plutôt de la force brute et qui a l'habitude de se mesurer aux meilleurs boxeurs noirs de son temps. C'est au Cirque de Paris, devant 2500 spectacteurs que se déroule ce match digne des « muneras » au temps des Romains. Dans les 17 premiers rounds, McVey envoie par 21 fois Jeanette au sol, qui est presque compté KO au seizième après un uppercut à la machoire. Mais courage, endurance, résilience et des ballons d'oxygène qu'il inhale par plusieurs fois font tenir le coup à Joe qui parvient dans un second souffle à inverser la vapeur. Les yeux gonflés et le visage tuméfié par la répétition des coups et la brutalité d'une bagarre interminable, McVey est contraint d'abandonner après 49 rounds. Combien de temps encore aurait duré ce face-à-face épique ? Jusqu'à la mort d'un des deux gladiateurs comme au Colisée de Rome ?

Le programme à 1 franc du combat légendaire.

Joe Jeannette en couverture de La Vie au Grand Air en 1914.

Sam McVey, nommé à l'époque McVea.

Malgré de nombreux défis lancés ensuite par Jeannette, Johnson n'acceptera jamais de le rencontrer pour le titre que celui-ci conservera jusqu'en 1915, ce qui lui sera beaucoup reproché par la communauté afro-américaine et Joe Jeannette lui-même qui accusera le « Géant de Galveston » de traîtrise envers les siens. Le « World Colored Heavyweight Championship » continuera jusque dans les années 1930.