Blizzard et rivalité, le Snow Bowl de 1950
17/12/2019

Le très populaire sport universitaire étatsunien regorge d'histoires épiques, comme celle du Franklin Wonder Five qui alimente la légende du basketball. En football américain, parmi les matchs les plus fous qui ont marqués l'histoire, le « Snow Bowl », un duel qui a opposé fin novembre 1950 deux équipes rivales du Middle West, figure en bonne place. Fou parce que froid. Sous une tempête de neige, sur un terrain gelé et devant plus de 50000 spectateurs, Michigan Wolverines et Ohio State Buckeyes se sont disputés le titre de champion de la Big Ten Conference, la plus ancienne conférence de la NCAA fondée en 1896 qui couvre le Nord-Est des États-Unis.

Étant donné l'enjeu, cette rencontre n'aurait probablement pas dû être jouée avec les conditions dantesques qui régnaient ce jour-là sur l'Ohio Stadium de Columbus comme sur une bonne partie du Midwest, paralysé par un blizzard neigeux de fin d'automne. Toujours est-il que 50000 spectateurs sont présents dans les gradins verglacés ce samedi 25 novembre 1950, certains y ayant allumés des braseros improvisés pour se réchauffer. Lors d'une réunion d'avant-match, les deux coachs ne souhaitent pas que la partie soit jouée mais la victoire par forfait n'est pas acceptée par Ohio, favori et à domicile, qui n'a pas l'intention de vaincre sans gloire dans ce classique de la région des Grands Lacs qui sera plus tard considéré par les spécialistes comme la plus grande rivalité sportive nord-américaine.

Le coup d'envoi de la partie est donné avec 2 heures 20 de retard, les bâches qui protégeaient le terrain et qu'une partie du public a aidé à dégager étant couvertes d'une épaisseur de plus d'1 mètre de neige. La température est proche de 0, et le vent souffle par rafales à 50 km/h. Quand les joueurs entrent sur la pelouse, celle-ci est intégralement blanche et les lignes de l'ère de jeu ne sont pas visibles. Le match, d'un faible niveau technique avec beaucoup de ratés et de ballons échappés, est remporté par Michigan 9 à 3 malgré 45 tentatives de coup de pied au total de la part des 2 équipes, l'ensemble des points étant inscrits dans les 2 premiers quart-temps. Fait du match, qualifié d'exploit par la presse, un « field goal » de 38 yards (environ 35 mètres) en ouverture du score signé par Victor Janowicz, le halfback d'OSU et futur joueur des Washington Redskins en NFL, dans le vent tourbillonnant et face à des poteaux rendus quasi invisibles par la tempête.

snow bowl 1950 ohio state buckeyes michigan wolverines

snow bowl 1950 ohio state buckeyes michigan wolverines

snow bowl 1950 ohio state buckeyes michigan wolverines

Michigan remportait son quatrième titre consécutif et longtemps le souvenir de cette journée allait marquer les mémoires ohioaines. En 1990, Vic Janowicz, déclarait à l'Ohio State Lantern :

« Nous avons perdu la partie. Le froid n'a duré qu'une journée. La défaite a duré 40 ans. »

Depuis, il y a eu d'autres matchs fameux surnommés « Snow Bowl » ou « Blizzard Bowl », comme celui de NFL au Lambeau Field de Green Bay entre les Packers et les Tampa Bay Buccaneers le 1er décembre 1985 ou le plus récent entre les Buffalo Bills et les Indianapolis Colts joué à Orchard Park en 2017 sous une averse de neige à effet de lac.