The English Game, la série Netflix sur l'histoire du football
24/03/2020

En plein confinement dû à la pandémie mondiale qui sévit en ce printemps 2020, alors que les supporters de ballon rond sont désespérement privés de match au stade comme à la télévision, Netflix vient de lancer le 20 mars une nouvelle série qui a pour thème les origines du football sur fond de lutte des classes dans l'Angleterre victorienne de la fin du dix-neuvième siècle.

C'est Julian Fellowes, le créateur de « Downtown Abbey », qui signe avec Tony Charles et Oliver Cotton cette minisérie historique de 6 épisodes d'une durée de 43 à 55 minutes, une fiction inspirée de l'histoire de la doyenne mondiale des compétitions de football, la FA Cup. 

Le pitch

Depuis sa création quelques années auparavant au début des années 1870, le football était un sport réservé à l'« upper class » - la haute société – soit aux étudiants et aux gentlemen. Les Old Etonians, une formation d'anciens élèves du « Eton College », une des plus prestigieuses et élitiste écoles d'Angleterre, règne alors sur le palmarès de la Cup. Face à eux, en 1879, une équipe composée d'ouvriers se hisse en quarts de finale de la compétition pour la première fois. C'est le Darwen FC, le club de James Walsh, un riche industriel du Nord du pays qui recrute pour le match deux joueurs écossais et les rémunère en secret alors que le règlement de la fédération l'interdit. Une subversion qui sera à l'origine de la professionnalisation du football.

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Inspiré de faits historiques

Dans les faits, les 2 clubs ont bel et bien existé. Aujourd'hui disparu, le Darwen FC – « The Salmoners » - a atteint les demi-finales de la Coupe d'Angleterre 1881, où elle a été battue par un club d'anciens élèves de la « Charterhouse School », le Old Carthusians Football Club. Finaliste en 1875, 1876, 1881 et 1883, Old Etonians, dont les couleurs étaient en effet le bleu ciel et le blanc, a remporté le trophée en 1879 et 1889 alors que le club qui dominait le tournoi depuis 1871 était une sélection d'étudiants des écoles privées londoniennes, le Wanderers FC, dont les créateurs de la série ont utilisé le nom du capitaine, Arthur Kinnaird, comme celui d'Old Etonians dans la scénario de The English Game. Un joueur considéré comme le meilleur des premières heures du football anglais.

Cette série plonge les amateurs de ballon rond et d'histoire aux origines du football moderne, à l'époque des clubs anglais mythiques tels que Preston North End, dans un combat social entre classes dominante et laborieuse pour la démocratisation d'un sport qui deviendra le plus populaire au monde.